小熊猫演化史

齐鲁

小熊猫被视为活化石，仅仅是大熊猫的一个远亲，反而与鼬总科下的其他物种有着更密切的亲缘关系。小熊猫和大熊猫的共同祖先——同时也是所有现存的熊科动物、鳍足类动物（如海豹、海象）和鼬总科动物（如鼬、水獭）的祖先——可以追溯到数千万年前的古近纪，并曾在当时广布欧亚大陆。

东到中国、西至英国都曾发掘出过已灭绝小熊猫品种“Parailurus anglicus”的化石。1977年，考古学家在美国华盛顿州的上新世地层中发现了古小熊猫属(Parailurus)的单齿；这一首例于北美发现的标本与欧洲先前所发现的标本几乎相同，说明了它是来自亚洲的迁移物种。2004年，一个从未在北美被发现过的小熊猫物种的牙齿，在美国田纳西州的格雷化石遗址被发现，这颗牙齿可以追溯到4.5至7百万年前。这类被描述为“Pristinailurus bristoli”的物种，说明了在中新世时，已有另一种更原始的小熊猫属血统居住在北美。支序分类学的专家分析认为，古小熊猫属(Parailurus)和小熊猫属(Ailurus)为姊妹群。2010年和2012年，更多“Pristinailurus bristoli”的化石在格雷化石遗址被发现。如此频繁地在格雷化石遗址发现熊猫化石说明了这类物种在这块地区整个生态系统中的重要地位。

在西班牙发现的小熊猫在中新世的亲属物种“Simocyon batalleri”的颅骨遗骸，说明了小熊猫和熊之间存在姊妹群关系。这一发现亦说明小熊猫的“假拇指”是对树栖运动的一种适应（而不是像大熊猫那样为了控制竹子），是脊椎动物趋同演化中最为戏剧性的例子之一。